风是从沙漠那头来的，带着滚烫的沙砾味，先是一阵紧似一阵的呜咽，后来便成了持续的、低沉的咆哮。尼罗河的水汽早已被榨干，空气里只剩下焦土和绝望。法老的宫殿里，幔帐拂动，香炉的烟笔直地上升，仿佛不敢有丝毫的弯曲。
摩西和亚伦又来了。他们站在殿前广庭的石板上，影子拉得老长。这回，他们的脸上没有怒容，只有一种沉重的悲哀，仿佛他们带来的不是警告，而是一个早已预言、无人愿听的结局。摩西开口了，声音不高，却奇异地穿透了风声：“容我的百姓去，侍奉耶和华。你若不肯，明天，耶和华的手要加在你田间的牲畜上，就是马、驴、骆驼、牛群、羊群，必有重重的瘟疫。”
一个朝臣嗤了一声，声音很轻，但在静默中格外刺耳。法老倚着宝座，指尖敲打着扶手的光滑象牙。他看看窗外，天空是那种熟悉的、无动于衷的蓝。“哦？”他慢慢地说，“以色列人的牲畜呢？”
“以色列人的牲畜，一只也不死。”亚伦回答得简单干脆。
法老挥了挥手，像拂去一只苍蝇。他没再说话。于是他们走了，两个希伯来老人的背影，消失在宫门外那片白得刺眼的天光里。
瘟疫是悄悄来的。没有雷鸣，没有地动。起初是御马监的一个马夫，发现槽头最健壮的那匹努比亚黑马，昨夜还好好的，清晨却站着不动，头深深垂下，鼻息滚烫，眼角糊着浊黄的脓。接着，惊恐的叫声便像野火一样，从一个围场窜到另一个围场。牛棚里，最肥美的母牛瘫倒在地，肚子鼓胀，嘴角渗出带血的白沫。羊圈里，肥羊挤作一团，发出凄厉的哀鸣，然后一个接一个地倒下，四蹄抽搐。
死亡是有气味的。那是一种甜腻的、带着脏腑腐烂气息的暖风，混杂着草料和粪便的味道，弥漫在整个埃及的上空，从孟菲斯到比东。法老的战车瘫痪了，因为马死了。田垄间的犁停摆了，因为牛倒了。羊毛断了来源，乳汁干涸了。市集空前冷清，因为连拉货的驴子都找不出一头健壮的。
然而，歌珊地呢？消息像长着翅膀，飞过高墙。有胆大的埃及人，或是与以色列人相邻而居，或是暗中交好，偷偷去看了。他们回来说话时，声音都是抖的，带着难以置信的恐惧。歌珊的羊群依旧在山坡上安详吃草，牛犊在母牛身边欢蹦乱跳，驴子拉着石磨，发出不变的、沉稳的咯吱声。那片土地仿佛被一道看不见的屏障笼罩着，瘟疫的风暴绕着它走。
法老坐不住了。他派人去查验，使者快马加鞭，回来时面如土色，证实了一切。但法老的心，像被尼罗河底最硬的石头塞满了。他坐在宝座上，一天一夜，不吃不喝，只是望着宫墙上那些描绘诸神庇佑、五谷丰登的壁画。他的心刚硬，不是出于勇气，而是出于一种更深沉的东西——一种对自身权力根深蒂固的迷信，一种恐惧，害怕一旦低头，那构筑他整个世界的神圣王权就会像沙堡一样崩塌。
于是，当摩西和亚伦再次被召见时，法老的脸绷得像一张拉满的弓。他没等他们开口。“拿去，”他说，声音嘶哑，指着殿角炉膛里取出的满满一炉炭灰，“在法老面前向天扬起来。”
摩西照做了。他捧起那细灰，走向殿外，在开阔处，向着天空扬去。灰烬很轻，乘着热风，立刻变成一片弥漫的薄雾，纷纷扬扬，飘向埃及全地。起初，人们只是咳嗽，揉眼。但很快，落在人身上，落在牲畜身上（那些侥幸躲过瘟疫的少数），那灰烬就变成了毒。
不是疼痛，先是一种钻心的奇痒，从手脚开始，蔓延到全身。人们抓挠，皮肤上出现红点，然后迅速鼓起，变成脓包，溃烂，流着黄水。御医束手无策，药膏毫无效用。法老的巫师和祭司们最先倒下，他们因为常常靠近法老，身上沾的灰最多，溃烂也最厉害，他们甚至无法站立法老面前施法——因为他们自己，从头到脚，长满了这丑陋的、痛苦的疮。
埃及成了哀嚎之地。从最高贵的宫殿到最卑微的泥棚，无人能免。人们无法安坐，无法安卧，只能不断扭动身体，试图缓解那无处不在的痒与痛。市集、田野、河岸，到处都是抓挠着自己、面目扭曲的人。
法老自己呢？宫人们传言，法老的腿上，也起了两个疮，不大，但足以让他心神不宁，步履僵硬。他召来巫师首领，那人被搀扶着进来，手上的脓疮让他无法握紧法器。法老看着他，又看看自己身上那小小的、却象征着溃败开始的印记，沉默了许久。
第二天清晨，摩西被带到殿前。法老站在露台上，背对着初升的太阳，身影是一个黑色的剪影。他的声音听不出情绪，只有疲惫：“好了。你们可以去祭祀你们的神了，就在这地。”
摩西摇了摇头，他的身影在晨光中显得清晰而坚定。“这样行不得，”他说，语气平和却不容置辩，“因为我们要把埃及人所厌恶的祭祀献给耶和华我们的神。若在埃及人眼前祭祀，他们岂不拿石头打死我们？我们必须往旷野去，走三天的路程，照着耶和华我们神所要吩咐我们的祭祀。”
旷野。三天的路程。那意味着彻底脱离他的掌控，脱离埃及的疆界。法老脸上的肌肉抽动了一下，那刚硬的东西又回来了，混合着疮口的刺痛和尊严受挫的灼烧感。“我容你们去，”他咬着牙，每个字都像从石头缝里挤出来，“只是不要走得很远。你们要为我祈求。”
摩西看着他，那目光里有一种先知才有的穿透力，仿佛看到了即将来临的、更大的风暴。他缓缓地说：“我一出城，就要向耶和华伸手，雷必止住，也不再有冰雹，叫你知道全地都是属耶和华的。”他顿了顿，声音更低，却更清晰，“至于你和你的臣仆，我知道你们还是不惧怕耶和华神。”
法老没有回答。他转身，走回了宫殿的阴影里。
接下来发生的事，许多年后，活下来的埃及老人提起，依然会浑身战栗。那不是寻常的雨云，而是从海那边，从沙漠深处，汇聚过来的、山一样的乌黑巨物，翻滚着，低垂着，边缘被一种不祥的、铜绿色的光芒镶着。天色在正午时分暗如深夜。然后，声音来了——不是雷声，是无数巨大的、坚硬的东西以可怕的速度撕裂空气的尖啸。
冰雹。但不是记忆里偶尔降下的小冰粒。那是拳头大小、有的甚至如磨盘般的冰块，裹着雷霆万钧的力量砸下来。砸在泥屋上，屋顶瞬间洞穿。砸在棕榈树上，枝叶连同树干被劈得粉碎。砸在田野里，那已经抽穗、即将成熟的麻和大麦，被齐刷刷砸进泥里，打成一片狼藉的绿色浆汁。凡在田间，来不及躲回家里的人，连人带牲畜，都被砸死。埃及全地，只有歌珊地，没有冰雹。
在这毁灭的轰鸣中，却有一处田地，奇迹般地保全了。那是小麦和粗麦的田，因为它们种得晚，还没有长成。冰雹仿佛认得它们，避开了。法老站在一处残破的廊柱下，望着宫外那一片被冰雹犁过的、白茫茫的废墟，又望向远处那几片孤零零的、挺立的绿色。这有选择的毁灭，比彻底的毁灭更让他恐惧。这显明，那力量并非盲目的自然之怒，而是有一只眼睛在看着，有一只手在精确地挥动。
他召来了摩西和亚伦。这次，他的姿态低了。他承认：“这一次我犯了罪了。耶和华是公义的，我和我的百姓是邪恶的。这雷轰和冰雹已经够了。请你们求耶和华，我就容你们去，不再留住你们。”
摩西走出城外，向着天伸出了手。雷声停了，雨住了，冰雹不再降下。但雨一停，阳光重新灼烤大地时，法老看着眼前这片破碎的国土——倒毙的人和牲畜，毁坏的树木，碾平的庄稼——他那刚硬的心，在恐惧稍退之后，被损失和羞愤重新填满。他的悔意，像尼罗河水退去后留下的湿痕，太阳一晒，便消失得无影无踪。
于是，他再一次反悔了。他不容以色列人去。
宫门沉重地关上，将歌珊地的方向隔绝在外。风又开始吹，卷起地上的冰雹碎屑和灰烬，打在残破的宫墙上，发出细碎而固执的声响，仿佛在诉说着一个尚未完结的故事。而旷野的风，还在遥远的地方等待着。
